Le mythe de Tangun, Seigneur de santal, est la quintessence du mythe fondateur coréen. Le fils d'un roi du ciel est choisi pour régner sur l'humanité. Le fils du ciel descend sur terre et y crée une culture. Un tigre et un ours le supplient de les faire devenir hommes. L'ours transformé en femme le supplie d'avoir un enfant. Ainsi naît Tangun, le fondateur du premier royaume de Corée.
Le mythe, qui présuppose l'existence de l'humanité, a trois fonctions : décrire comment la civilisation est apportée au monde, comment la première maison royale coréenne est établie, et comment est créé le premier royaume de Corée.
Une autre version du mythe explique comment se produit le passage d'une dynastie à une autre. Les motifs de l'arbre cosmique et d'une montagne formant un lien entre la terre et le ciel se retrouvent dans ce mythe. Le seul autre exemple connu de ce type de mythe en Asie du Nord-Est est l'histoire de Jimmu, premier empereur du Japon, telle qu'elle est transcrite dans le Kojiki (Chronique des choses d'autrefois) et dans le Nihon Shoki (Chronique du Japon).
MYTHE DE TANGUN
Dans les temps anciens, le seigneur du ciel eut un fils d'une concubine.
Il s'appellait Hwan-Ung et voulut descendre du ciel pour régner sur le monde des humains. Son père se rendit sur les trois grandes montagnes du monde et vit que l'autorité de son fils serait bénéfique à l'humanité. Il lui confia les trois insignes célestes et lui ordonna de régner sur les hommes. Emmenant trois mille esprits avec lui, Hwan-Ung descendit sur le sommet de la Grande Montagne blanche, à côté du santal sacré. Il donna au lieu le nom de « Ville sacrée » et devient le roi céleste.
Avec le Duc des vents, le Maître de la pluie et le Maître des nuages, il enseigna aux hommes quelque trois cents tâches : l'agriculture, la préservation de la vie, les châtiments, la médecine et la différence entre le bien et le mal.
En ce temps-là, un tigre et un ours qui vivaient dans ces lieux supplièrent sans cesse Hwan-Ung de les transformer en humains. Il leur donna de l'armoise sacrée et vingt gousses d'ail en leur disant de manger ces plantes et de se cacher de la lumière du jour pendant cent jours.
L'ours et le tigre mangèrent les plantes et jeûnèrent trois fois sept jours. L'ours reçut un corps de femme mais le tigre, qui avait rompu le jeûne au bout de 20 jours n'obtint rien du tout. Comme elle n'avait personne avec qui se marier, la femme-ours qui a pris le nom de Ungnyeo alla tous les jours prier au pied du santal sacré pour demander un enfant. Hwan-Ung ému par ses prières se métamorphosa pour l'épouser.
Elle tomba enceinte et eut un fils qu'elle nomma Tangun-Wanggeom ou prince Tangun, Seigneur du santal (on trouve aussi la graphie Dangun). Il fit de Asadal (proche de Pyongyang) sa capitale et nomma la nation "Joseon" ou "Gojoseon".