Pour empêcher toute fuite, les Enfers étaient entourés de fleuves qui roulaient des eaux noires ou enflammées.
❖ Fleuves infernaux
Les Enfers
Styx
Le Styx est le fleuve le plus connu qui entourait les Enfers. Les Anciens avaient pris pour modèle un torrent dont le nom actuel est Mavro-Nero (eau noire) ou Drako-Nero (Eau du dragon) situé en Arcadie aux environs de Nonacris, dans les monts Aroania (près de l'actuel Solos) et dont l'eau se perdait sous terre. Ses eaux noires et glacées ont toujours inspiré la terreur. Plus tardivement il fut admis qu'il fallait traverser le Styx sur une barque conduite par Charon, le nocher des Enfers.
Il fallait payer son passage avec une pièce de monnaie que les parents du défunt
avaient placée dans la bouche du mort. Mais une fois le passage effectué, il
était impossible de le franchir à nouveau. Sur ces bords erraient les âmes de
ceux qui n'avaient pas été ensevelis selon les rites. Ses eaux rendaient invulnérables
c'est pourquoi Thétis y plongea son fils Achille mais elle oublia le talon par
lequel elle le tenait.
Iris venait y puiser de l'eau dans un vase d'or sur lequel
les dieux étendaient la main en prononçant leurs serments et en jurant sur le Styx.
Phlegethon
(nommé aussi Pyriphlégéthon, Phlégéthon de feu). Ce fleuve a la particularité d'avoir du feu à la place de l'eau. En effet, cet un autre affluent de l'Achéron, roulait des torrents de flamme sulfureuse. On lui attribuait les effets les plus nuisibles. Son cours assez long, en sens contraire du Cocyte, entourait le séjour des méchants.
J. Patenier
© Museo del Prado, Madrid
Acheron
A l'origine c'est un des fils du Soleil et de la Terre; mais il fournit de l'eau
aux Titans pour se désaltérer pendant leur lutte contre les Olympiens. Aussi Zeus le changea-t-il
en un fleuve des Enfers. Les ombres devaient traverser ce fleuve aux berges boueuses et encombrées de roseaux grâce à la barque de Charon
Avec Orphné, la nymphe de l'Obscurité, ou bien avec Gorgyra, il conçut Ascalaphos qui rapporta à Hadès que Perséphone avait mangé sept grains de grenade. Déméter le changea directement en hibou ou le coinça sous une grosse pierre. Héraclès le libéra lors de sa descente aux Enfers mais Déméter toujours en colère le transforma en hibou et il devint un animal familier d'Hadès.
Cocyte
Ce fleuve des enfers aux eaux très froides était alimenté par les larmes des méchants, voleurs, etc. Son nom signifie la "rivière des gémissements" il est tantôt décrit comme un affluent du Styx, tantôt comme un affluent de l'Achéron. Virgile en fait le principal fleuve des Enfers qu'il entoure de ses méandres et forme un marais. Sur ses rives les âmes qui n'ont pas eu de sépultures cherchent leurs chemins vers les enfers. Ils attendent, aussi, la décision des juges des Enfers sur leur cas.
Lethe
Les eaux du Léthé près des champs Elysées par John Roddam Spencer Stanhope
C'était le fleuve de l'oubli; le Léthé coulait lentement et sans bruit à l'extrémité des Champs-Elysées ou contigu au Tartare selon d'autres. Tous les morts devaient en boire pour oublier les maux et les plaisirs de leur ancienne vie terrestre.
Rares furent les mortels qui purent revenir des Enfers mais on pourra citer:
• Héraclès pour ramener Cerbère;
• Thésée et Pirithoos allèrent aux Enfers pour enlever Perséphone mais seul Thésée fut arraché des chaises de l'oubli par Héraclès;
• Orphée pour tenter de faire sortir Eurydice;
• Ulysse pour consulter Tirésias
• Enée, guidé par la Sibylle de Cumes pour consulter l'ombre de son père Anchise;
• Psyché, pour ramener une lotion de beauté à Aphrodite.
❖ Les habitants
Bien entendu dans ces sombres lieux les habitants vivants sont rares. En plus du roi et de la reine des enfers, Hadès et Perséphone, on trouve les trois juges.
Il fallut attendre le VIe siècle avant notre ère pour voir se répandre avec les mystères
orphiques et ceux d'Eleusis l'idée de récompense et de châtiments des âmes comme
sanction de leur conduite pendant leur existence terrestre. Trois juges furent
institués pour assigner à chaque âme la place qui lui revenait.
Les trois juges du monde souterrain.
Rhadamanthe
Rhadamanthe est le fils de Zeus et d'Europe, frère de Minos et de Sarpédon. Il fit un excellent travail dans les coutumes juridiques ainsi que le célèbre code crétois. Mais il dut s'enfuir. Il avait une grande réputation en matière de justice et de sagesse. Il s'occupait particulièrement des âmes en provenance d'Afrique et d'Asie.
Minos
Fils de Zeus et d'Europe, Minos fut le puissant roi de Crète Il passe pour avoir civilisé le premier les crétois; il régna sur l'île en appliquant d'excellentes lois qui étaient considérées comme l'émanation directe de Zeys A sa mort il devint un des trois juges des Enfers qui traitait tout spécialement les morts en provenance d'Afrique. De plus Minos était le président du tribunal.
Eaque
Fils de Zeus et de la nymphe Egine, Eaque devint roi d'Egine. Il fut le père de Pélée et de Télamon. Il aida Apollon et Poséidon à construire les murs de Troie. Il fut choisi par les dieux pour trancher un de leur différent. Par une prière, Eaque demanda la fin d'une sécheresse, il fut exaucé. Deux de ses fils tuèrent leurs frères. Eaque dut expulser ses deux fils meurtriers. Avec son sens de l'équité et sa droiture, il devint un des juges des Enfers. Il s'occupait spécialement des morts provenant de l'Europe.
Les athéniens firent de Triptolème un juge des Enfers.
On peut cité aussi Charon, les Moires, les Erinyes et Hécate comme résidents
Mélinoé qui est une divinité mineure de l'orphisme, apparait comme un surnom d'Hécate ou la fille incestueuse de Zeus et de Perséphone. Elle avait la caractéristique d'avoir un corps moitié blanc et moitié noir.