Le souverain du Tahuantinsuyu, appelé Inca ou Sapa Inca, exerçait une autorité absolue de droit divin,
car il était considéré comme le descendant direct du Soleil. Ses sujets ne l'approchaient que les yeux baissés, portant une charge sur la tête en signe d'humilité. Face à cette adoration, l'Inca ne montrait qu'indifférence et supériorité: la tête ceinte du bandeau royal, le llauto, orné de la mascapaicha, il affectait de ne pas regarder son interlocuteur et s'adressait à lui par des intermédiaires. Lorsqu'il se déplaçait, c'était dans une litière incrustée d'or et d'argent, précédée d'une importante escorte armée. L'épouse de l'Inca, la Goya, devait être sa soeur, et de leur union naissait l'héritier du trône. Les descendants en lignée mâle formaient la panaca, le lignage impérial, chargé de perpétuer la mémoire de l'Inca et de garder sa momie.
Dans la rigide société inca se distinguaient diverses classes privilégiées, qui constituaient la noblesse.